“猪肉桶”一词的使用可以追溯到1863年，最初是指政府花费在其公民身上的任何金钱。 此用法源自Edward Everett Hale撰写的“公众的孩子”。 直到大约十年后，“猪肉桶政治”这个词组和相关概念才开始意味着政治家专门为一群人的利益而付出的金钱，以换取他们的支持。 这种支持通常以政客投票或竞选活动捐款的形式出现。
“猪肉桶”一词的另一个可能来源是南北战争之前的做法，在这种做法中，奴隶主会看着他们的奴隶在每桶咸猪肉之间互相争斗，以此作为对服务的奖励。
猪肉桶支出具有负面含义，尤其是在国会内部，因为这可以看作是贿赂的一种形式，或者至少是对政客的一种影响形式。 金钱和政治往往并驾齐驱，因为开展有效的政治运动的成本非常高。 但是，使用一般纳税人的资金和增加政府的整体支出以使自己的选民受益是一种保留自己职务的方法，这可能导致腐败。
类似于猪桶政治的概念是寻租，尽管不限于政治家使用，但他们经常使用这种方法来赢得游说者和其他特殊利益集团的青睐。 像猪肉桶支出一样，寻租行为仅使极少数人受益，而牺牲了一般纳税人口。
（有关的阅读，请参阅“美国的猪肉桶政治有哪些例子？”）
