在经济学中，外部性定义为第三方由于与第三方无关的经济活动而产生的成本或收益。 经济学家可能会使用均衡模型来简洁地衡量外部性作为无谓损失或增加。 这是社会和个人边际成本或收益曲线之间差异的结果。
然而，从理论到实践，由于有时是未知的，因此在估计外部性的影响方面会产生问题。
在理论上衡量外部性
在理论均衡模型中，经济学家使用边际收益（MB）和边际成本（MC）曲线来计算外部性。 考虑一个积极的外部性，一个人每天洗两次手以帮助防止感染的传播。 每次洗手两次以上是昂贵的（时间，肥皂更多），但是社会减少了对病毒和细菌的接触，因而受益。 在这种情况下，对人的收益小于对社会的收益，并且人的MB曲线（或需求曲线）小于社会的MB曲线。
然后，将正外部性测量为个人MC曲线上方和社会MB曲线下方的自重损失面积，该面积受垂直线穿过该人的平衡量的限制。 对于负外部性，除了社会MC曲线大于单个MC曲线之外，采用相同的测量方法。
衡量现实中的外部性
为了衡量外部性，经济学家可以使用定量方法（损害成本，控制成本），定性方法（定性处理）或混合方法（权重和排名）。
定量方法
在实践中估计外部性比理论上要困难得多，因为边际成本和边际收益曲线并不经常被完全观察到，并且由于估计过程可以解决具有挑战性的统计问题。 有时，外部影响的全部范围尚不清楚。 经济学家用来评估外部性的两种重要的量化方法是损害成本和控制成本。
例如，在漏油的情况下，“损失成本”方法对清除污染和使生境恢复到原始状态所必需的清理成本投入了很多费用。 另一方面，控制成本方法使用控制外部性的成本来替代可能导致的损害。
定性方法
环保主义者广泛使用的评估外部性的定性方法称为定性处理。 此方法不会在外部性上留下任何数字，而是说明特定事件对环境的影响程度，例如没有影响，中等影响或重大影响。
混合方法
已经开发出一种定性和定量方法的混合加权和排序方法。 该方法为外部性分配权重和等级以评估其影响，这是公用事业公司通常使用的方法。
底线
使用任何方法都有优点和缺点。 例如，定量方法很方便，因为它们估计了外部性，但缺乏数据是使用定量方法的最大障碍。 另一方面，定性方法具有高度的灵活性和适应性，但是它们受决策者的主观性影响，该决策者对影响进行评估。 最后，混合方法尝试平衡其他两个类别，同时继承它们的优点和缺点。
