戒严是由军方而非民政部门管理的法律。 可以在紧急情况或对危机的反应中宣布戒严，或控制占领区。
打破戒严
宣布戒严令是民政部门做出的罕见而重大的决定，这是有充分理由的。 宣布实行戒严令后，将对政府行动的某些或所有方面的平民控制权移交给军队。 这意味着，在民选政府的情况下，由投票人口选出的代表不再掌权。 平民因此放弃了对该国的控制权，以换取潜在的秩序恢复，并有可能在未来不再控制。
宣布实行戒严令后，公民自由，例如自由行动的权利，言论自由或免受不合理搜查的权利，可以被中止。 通常处理刑法和民法问题的司法系统可以用军事司法系统（例如军事法庭）代替。 可能会因违反宵禁或在正常情况下认为严重程度不足以拘留的罪行而逮捕平民。 旨在防止非法拘留的人身保护令相关法律也可能会被暂停执行，从而使军队可以无限期拘留个人，而无权追索。
何时宣布戒严
考虑到负面影响，戒严令可能对一个国家及其公民产生影响，因此宣布戒严令只适用于法律和秩序迅速恶化的情况。 它可能被宣布在家中统治以示抗议，内乱，政变或叛乱。 当一个国家的军队占领外国领土时，例如在战争结束时，也可以宣布这一点。 例如，在1892年，爱达荷州州长制定了戒严令，原因是一群叛乱的地雷工人炸毁了一座工厂，该工厂将一座四层楼高的建筑夷为平地，并杀死了一个人。 国民警卫队被遣送到科达伦恢复和平，结果导致600多人被捕，其中二十人在民事法庭受审。
通常，宣布戒严的权力在于总统。 可以宣布的情况和其他限制因素，例如可以生效的时间，已写入立法或国家宪法中。 例如，总统可能被授权在剧烈的内乱时期宣布戒严，但只能持续60天。 如果一国签署了多边条约，国际法也可能会限制戒严的范围和期限。
在自然灾害之后使用戒严的情况并不常见。 在发生飓风或地震的情况下，政府没有宣布戒严令并将权力移交给军方，而是更有可能宣布紧急状态。 当宣布进入紧急状态时，政府可以扩大其权力或限制其公民的权利。 但是，政府不必将权力移交给军队。 在某些情况下，政府可能会调用紧急状态来专门镇压异议或反对派团体。
