滞胀最常被称为同时经历三种独立的负面经济现象：通货膨胀率上升，失业率上升以及对商品和服务的需求下降。 尽管在19世纪和20世纪西方经济停滞不前的例子不胜枚举，但许多经济学家并不认为由于菲利普斯曲线而存在滞涨现象，因为菲利普斯曲线将通货膨胀和衰退视为截然相反的力量。
“滞胀”一词在1965年由英国国会议员伊恩·麦克劳德（Iain Macleod）普及，他告诉下议院，英国经济“两全其美”，这意味着停滞和通货膨胀。 他称这种情况为“一种'滞胀'情况”。 但是，滞胀直到1970年代中期到后期才在世界范围内广为人知，那时，有六个主要经济体经历了物价上涨和失业的时期。
通货膨胀，失业和经济衰退
通货膨胀是指货币供应量（货币存量）的增加，导致经济总体价格水平上升。 当有更多的货币单位可用来追逐相同数量的商品时，供求规律规定每个货币单位的价值都将降低。
并非每次物价上涨都被视为通货膨胀。 价格可能会上涨，因为消费者需要更多商品或资源变得稀缺。 确实，个别商品的价格经常上涨或下跌。 当货币储备过多导致价格上涨时，这称为通货膨胀。
失业是指希望找到工作但无法找到工作的劳动力比例。 经济学家经常将季节性或摩擦性失业（结构性失业（有时称为机构性失业））进行区分，季节性失业和摩擦性失业是市场进程的自然组成部分，而失业是市场过程的自然组成部分。 结构性失业更具争议性； 一些人认为政府必须干预以解决结构性失业，而另一些人则认为政府干预是其根本原因。
经济衰退通常被定义为以国内生产总值（GDP）衡量的连续两个季度的负经济增长。 这也称为经济收缩。 国家经济研究局（NBER）指出，衰退是“活动减少而不是活动减少的时期”。 通常，经济衰退的特点是对现有商品和服务的需求下降，实际工资下降，失业暂时增加和储蓄增加。
滞胀的解释
当代的货币或财政政策装备不足，无法应对一段时间的滞胀。 宏观经济学规定的应对通胀上升的政策工具包括减少政府支出，增加税收，提高利率以及提高银行准备金要求。 失业率上升的补救措施正好相反：增加支出，减少税收，降低利率并鼓励银行放贷。
根据埃德蒙·菲尔普斯（Edmund Phelps）和米尔顿·弗里德曼（Milton Friedman）的说法，凯恩斯主义者错误地认为，通货膨胀与失业之间存在着长期的权衡。 他们认为，宽松的中央银行政策最终将导致实际经济增长下降和长期通货膨胀率上升。
其他经济学家认为，需求受到生产的限制，生产是确保商品和服务安全的一种手段。 因此，任何刺激经济创造者（企业和企业家）创造的实际财富的货币刺激措施，都会削弱他们通过提高生产率来增长经济的能力。 结果是混乱的经济衰退，产量下降，价格上涨。
