几个世纪以来，人们一直在争论政府在资本主义经济体系中的适当作用。 与社会主义，共产主义或法西斯主义不同，资本主义不承担强制性，集权的公共权力。 尽管几乎所有的经济思想家和政策制定者都主张政府在经济中具有一定程度的影响力，但这些干预活动是在严格定义的资本主义范围之外进行的。
没有国家的资本主义
该制度最臭名昭著的批评家卡尔·马克思使“资本主义”一词广为人知。 马克思在《 资本论》 一书中将资本家指的是拥有生产资料并雇用其他劳动者谋取利润的资本家。 如今，资本主义是根据两个中心原则指社会组织：私人所有权和自愿贸易。
多数现代私有财产概念源于约翰·洛克（John Locke）的住房稳定理论，在该理论中，人类通过将自己的劳动与无人认领的资源相结合来主张所有权。 一旦拥有，转移财产的唯一合法手段是通过贸易，赠与，继承或下注。 在自由放任的资本主义中，私人或公司拥有经济资源并控制其使用。
自愿贸易是驱动资本主义体系活动的机制。 资源所有者在消费者之间相互竞争，而消费者又在商品和服务方面与其他消费者竞争。 所有这些活动都内置在价格系统中，该系统可以平衡供需关系以协调资源分配。
这些概念（私有制和自愿贸易）与政府的性质背道而驰。 政府是公共的，而不是私人机构。 他们不是自愿参与，而是使用税收，法规，警察和军事力量来追求不受资本主义考量的目标。
资本主义成果中的政府影响力
几乎所有的资本主义拥护者都支持政府对经济的某种程度的影响。 唯一的例外是无政府资本主义者，他们认为国家的所有职能可以而且应该私有化，并要面对市场力量。 古典自由主义者，自由主义者和专制主义者认为，资本主义是分配资源的最佳系统，但是政府必须存在，以通过军队，警察和法院保护私有财产权。
在美国，大多数经济学家被认为是凯恩斯主义，芝加哥学派或古典自由派。 凯恩斯主义的经济学家认为，资本主义在很大程度上起作用，但是商业周期内的宏观经济力量需要政府干预才能使其平息。 它们支持财政和货币政策以及某些业务活动的其他法规。 芝加哥学校的经济学家倾向于支持适度使用货币政策和降低监管水平。
就政治经济学而言，资本主义常常与社会主义背道而驰。 在社会主义制度下，国家拥有生产资料，并试图将经济活动导向政治上确定的目标。 许多现代欧洲经济体是社会主义和资本主义的混合体，尽管它们的结构通常更接近法西斯主义与计划经济的公共/私人伙伴关系的概念。
