道琼斯工业平均指数（DJIA）于1896年5月26日首次由两位财务记者Charles Dow和Edward Jones发行。 当时，该指数紧随美国股票市场各领域的12家最大公司。 道琼斯指数的首次发布价值是40.94，是通过计算这12家公司的平均市场价格得出的。
道琼斯指数是道琼斯指数向投资者报告股市整体健康状况的一种方式。 自1882年以来，他们就一直在自己的公司道琼斯公司（Dow，Jones&Co.）一起工作，每天发行一份名为《客户的下午来信》的财经时事通讯，使读者可以回顾当天的股价和新闻。 后来，该公司出版了 《华尔街日报》 。 当时，投资者几乎无法获得有关公司财务状况的真实无偏的信息。 公司经常隐瞒或歪曲某些信息，使投资者感到怀疑和胆怯。 因此，道琼斯工业平均指数对于与投资者建立股市融洽关系是必要的。
当时代表着市场各个细分市场（铁路和运输除外）的12家原始公司如下：
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