协方差表示每当一个变量更改时两个变量之间的关系。 如果一个变量的增加导致另一变量的增加，则两个变量都具有正协方差。 一个变量的减少也会导致另一个变量的减少。 两个变量在更改时会沿相同方向一起移动。 一个变量的减少导致另一个变量的相反变化，称为负协方差。 这些变量成反比，并且总是朝不同的方向移动。 当使用正数表示协方差的大小时，协方差为正。 负数表示反比关系。 在讨论两个经济指标或术语之间的关系时，通常使用协方差的概念。 例如，上市公司的市值通常与报告的收益呈正协方差。 同样，一种证券的价值可能会在另一种证券上升时上升。 现代投资组合理论（MPT）中也使用协方差计算。
如果两只股票的股价具有正协方差，则它们在响应市场状况时都可能朝同一方向移动。 可以在一段时间内跟踪两种股票，并记录每个时间段的回报率。 确定两个变量的协方差称为协方差分析。 例如，对股票A和B进行协方差分析会记录三天的回报率。 股票A在第一天，第二天和第三天的收益分别为1.8％，2.2％和0.8％。 股票B的收益率为1.25％，1.9％和0.5％。 两种股票都在同一天增加和减少，因此它们具有正协方差。 当在X / Y轴上绘制时，两个变量之间的协方差会直观显示，因为两个变量同时反映了相似的变化。 协方差计算可提供有关变量是正还是负关系的信息，但不能揭示连接的强度。 每当数据集包含太多明显不同的值时，协方差的大小就会发生偏差。 数据中的单个异常值会极大地改变计算并夸大或低估关系。 协方差可以帮助经济学家预测变量在变化发生时的反应，但不能有效地预测每个变量的变化量。
MPT中经常使用协方差。 在建立有效的金融投资组合时，财务经理寻求能够提供最佳回报并最大程度降低风险的投资组合。 风险/收益权衡的概念表明，增加投资风险通常需要增加收益。 这是投资者希望最小化风险并获得最大回报的结果。 提供高风险贷款时，贷方必须通过收取更高的利率来保护投资。 不同的资产类别，不同的公司和不同的借款人信用记录都提示不同的利率。 协方差在投资组合管理理论中用于识别具有最佳回报率和风险水平的有效投资，以创建最佳投资组合。 定期地，投资组合经理可以修改计算以改善结果或跟踪特定的回报率。
