尽管许多新自由主义思想家可能会赞同（甚至强调）新古典经济学，但这两个术语并不一定相关。 新自由主义分为两个独立的论点，一个是结果论和经验论，另一个是哲学论和规范论。 结果主义新自由主义的许多论点来自新古典经济学的处方，包括较小的政府，自由贸易，私人部门的放松管制和政府的财政责任。
作为科学的新古典经济学
经济科学的新古典模型是该领域的第一个主导的元理论。 它的成长源于著名的经济学家，例如弗雷德里克·巴斯蒂亚（Frederick Bastiat），阿尔弗雷德·马歇尔（Alfred Marshall），让·巴蒂斯特·萨伊（Jean-Baptiste Say）和莱昂·瓦拉斯（Leon Walras）。
新古典理论中有一些基本假设正在起作用，这些假设使它与旧古典学派有所区别。 假定个体经济行为者具有理性偏好，个体寻求最大化效用，并且决策是在边际上进行的。 新古典经济学催生了微观经济学的完美竞争模型。
新古典主义是第一个以数学为基础的经济思想流派，最终在1930年代被更加数学化的凯恩斯主义范式所取代。
作为政治哲学的新自由主义
新古典经济学与古典自由主义（新自由主义的知识先驱）关系最密切。 从某种意义上说，1960年至1980年之间的新自由主义运动代表着对经济政策的新古典主义假设的部分回归，并部分拒绝了1930年代失败的中央计划论点。
就公共政策而言，新自由主义借鉴了新古典经济学的假设，主张自由贸易，低税率，低监管和低政府支出。 它经常在反托拉斯和外部性方面出现偏差。
尽管新自由主义经常被归因于英国的玛格丽特·撒切尔和美国的罗纳德·里根的政策，但没有设定的定义。 它也归因于20世纪的经济学家米尔顿·弗里德曼（Milton Friedman）和FA哈耶克（FA Hayek），尽管两个人都拒绝了这个标签。 弗里德曼（Friedman）认为自己是古典的自由主义者，哈耶克（Hayek）从奥地利的角度进行了争论。
