资本主义制度最重要的方面是私有财产，生产要素的私有控制，资本积累和竞争。 与资本主义最鲜明的对立是共产主义。 在共产主义制度中，没有私有财产，中央政府控制生产资料，资本不是由个人或私营企业积累的，竞争是不存在的。 简而言之，资本主义制度由市场力量控制，而共产主义制度由政府控制。
私人财产
私有财产权是资本主义的中心宗旨。 如果公民不被允许拥有任何东西，他们就不能积累资本，也不能买卖东西。 只要所有者遵守法律规定的范围内（通常在资本主义制度中是广泛的），他就可以用自己拥有的财产做他想做的事情。
私人公民可以按照双方商定的价格，而不是政府规定的价格，从另一私人公民购买财产。 在资本主义制度中，供求的自由市场力量而不是中央管理机构决定了买卖财产的价格。
生产要素
在资本主义中，私营企业控制着生产要素，包括土地，劳动力和资本。 与政府拥有并控制这些因素并由此设定生产水平和价格的共产主义制度相反，私营公司在资本主义制度中对其进行控制，并将价格和生产设定为最大化利润和效率的水平。
生产要素是私人控制还是公共控制的一个共同指标是剩余产品发生了什么。 在共产主义制度中，剩余产品被分配给整个社会，而在资本主义制度中，剩余产品由生产者持有并用于实现额外的利润。
资本积累
资本主义制度的核心是资本的积累。 在资本主义制度中，经济活动背后的驱动力是获利。 共产主义和社会主义制度的奉献者认为这种贪婪和自私。 然而，资本家们认为，积累利润是提供强有力动力的一种方法，以激励人们更加努力地工作，进行更多的创新并提高生产效率，而不是政府完全控制公民的净资产。 这种经济激励是资本主义经济体认为创新与市场体系齐头并进的原因。
竞争
竞争是资本主义制度的另一个重要属性。 私营企业竞争为消费者提供更好，更快和更便宜的商品和服务。 竞争原则迫使企业最大限度地提高效率，并以市场所能承受的最低价格提供产品，以免被更有效率和价格更高的竞争对手淘汰。
相反，尽管在资本主义制度下与特定公司开展业务是自愿的，但在共产主义制度下的中央政府却在所有行业中都有有效的垄断。 这意味着它没有动力去有效运营或提供低价，因为它的客户没有选择寻找其他地方的选择。
