与布雷顿森林体系的货币安排相吻合的大约三十年通常被认为是相对稳定，秩序和纪律的时期。 然而，考虑到自1944年在布雷顿森林会议上召开会议以来，系统完全投入运行已经花费了将近15年的时间，而且整个时代都存在不稳定的迹象，因此，试图维护该系统的相对难度可能还不够。 与其将布雷顿森林体系视为一个稳定的时期，不如将其视为过渡阶段，它迎来了我们今天仍然生活的新的国际货币秩序，这更准确。
布雷顿森林体系的不同利益
1944年7月，来自44个盟国的代表聚集在新罕布什尔州布雷顿森林的山区度假胜地，讨论新的国际货币秩序。 希望建立一个促进国际贸易的系统，同时保护各个国家的自治政策目标。 它被认为是战争间货币秩序的替代品，可以说导致两次大萧条和第二次世界大战。
讨论主要受当时美国和英国这两个经济大国的利益支配。 但是，这两个国家的利益相距甚远，英国从战争中脱颖而出，成为主要的债务国，而美国则准备承担起世界主要债权国的角色。 为了向出口开放世界市场，以哈里·德克斯特·怀特（Harry Dexter White）为代表的美国立场优先考虑通过固定汇率的稳定来促进自由贸易。 英国以约翰·梅纳德·凯恩斯（John Maynard Keynes）为代表，并希望自由追求自主的政策目标，因此要求更大的汇率灵活性，以改善国际收支问题。
新制度规则
最终确定了固定但可调整的费率折衷方案。 成员国将其货币与美元挂钩，并且为确保世界其他地区的货币可靠，美国会将美元与黄金挂钩，价格为每盎司35美元。 成员国会购买或出售美元以将其保持在固定汇率的1％范围内，并且只有在国际收支出现“根本性失衡”的情况下才可以调整该汇率。
为了确保遵守新规则，创建了两个国际机构：国际货币基金组织（IMF）和国际复兴开发银行（IBRD；后来称为世界银行）。 新规则已在《 IMF协议条款》中正式概述。 条款的进一步规定规定，在允许资本管制的同时，应取消经常账户限制，以避免破坏资本流动的稳定性。
但是，这些条款没有提供对长期国际收支顺差国家的有效制裁，对“基本不平衡”的简明定义以及一种新的国际货币（凯恩斯的提议），以增加黄金的额外供应。流动资金来源。 此外，没有执行新规则的明确时间表，因此布雷顿森林体系真正全面运行将近15年。 到这个时候，系统已经显示出不稳定的迹象。
布雷顿森林的早年
尽管美国敦促立即执行《条款》的规定，但战后世界上许多国家的糟糕经济状况使得在没有一些经常账户交换控制措施和外部资金来源的情况下，很难在固定汇率制度下纠正国际收支问题。 由于国际货币基金组织和国际复兴开发银行的贷款能力有限，没有创造出任何国际货币来创建，因此很快变得很明显，美国将不得不向世界其他地区提供这种外部资金来源，同时允许逐步实施经常账户可兑换。
从1945年到1950年，美国的年均贸易顺差为35亿美元。 相比之下，到1947年，欧洲国家遭受了长期的国际收支赤字困扰，导致其美元和黄金储备迅速枯竭。 美国政府没有认为这种情况有利，反而意识到，它严重威胁了欧洲成为美国出口的持续重要市场的能力。
在此背景下，美国于1948年通过《马歇尔计划》（Marshall Plan）向欧洲提供了130亿美元的融资，并且在英国的领导下，大约两个国家在1949年获准将其货币对美元贬值。这些举措有助于缓解美元的短缺。通过减少美国贸易顺差恢复竞争平衡。
马歇尔计划和更具竞争力的汇率降低了欧洲国家试图复兴饱受战争war的经济的压力，这使它们得以快速增长并恢复其相对于美国外汇管制逐步取消的竞争力， 1958年底最终实现了完全的经常账户可兑换。然而，在这段时间里，美国扩张性货币政策增加了美元的供应，同时其他成员国的竞争力也有所增强，很快扭转了国际收支状况。 美国在1950年代出现了国际收支逆差，并在1959年出现了经常账户逆差。
高布雷顿森林时代的不稳定加剧
伴随着这些赤字，美国黄金储备的枯竭，同时由于其他国家希望将其部分储备以美元计价的资产而不是黄金来持有而保持适度，这日益威胁到该体系的稳定性。 随着美国经常账户盈余在1959年消失，美联储的外债在1960年首次超过其货币黄金储备，这引发了人们对该国黄金供应潜力的担忧。
由于美元对黄金的索偿额超过了黄金的实际供应量，人们担心官方的35美元/盎司的黄金平价汇率现在高估了美元。 美国担心这种情况可能会带来套利机会，使成员国会以官方平价汇率将其美元资产兑换成黄金，然后在伦敦市场上以更高的价格出售黄金，从而耗尽美国的黄金储备，并威胁到其中的一个。布雷顿森林体系的标志。
但是，尽管成员国有个人动机来利用这种套利机会，但它们在维护该体系方面也有集体利益。 但是，他们担心的是美国使美元贬值，从而使其美元资产的价值降低。 为了消除这些担忧，总统候选人约翰·肯尼迪（John F. Kennedy）在1960年后期被迫发表声明，说如果当选，他将不会试图让美元贬值。
在没有贬值的情况下，美国需要其他国家共同努力重估本国货币。 尽管呼吁进行协调性的升值以恢复体系的平衡，但成员国仍不愿进行升值，也不想失去自己的竞争优势。 相反，还采取了其他措施，包括在1961年扩大IMF的借贷能力以及一些欧洲国家成立了“金库”。
金池汇集了几个欧洲国家的黄金储备，以防止黄金的市场价格大幅上涨超过官方比率。 1962年至1965年之间，南非和苏联的新供应足以抵消对黄金需求的增长，一旦需求从1966年到1968年开始超过供应，任何乐观情绪很快就会恶化。继法国于1967年决定退出普尔库之后，普尔库次年，伦敦黄金市场价格飙升而崩溃，脱离了官方价格。 （转至，请参阅： 美国黄金标准简史。 ）
布雷顿森林体系的崩溃
拯救国际货币体系的另一种尝试是引入一种国际货币，就像凯恩斯在1940年代提出的那样。 它将由国际货币基金组织发行，并将取代美元成为国际储备货币。 但是，随着对这种新货币的认真讨论（以特殊提款权（SDR）的名称），才开始于1964年，并且直到1970年才首次发行，因此补救措施实在太少了，太迟了。
到第一次发行特别提款权时，美国的外国债务总额是美国货币黄金储备的四倍，尽管1968-1969年商品贸易余额出现短暂的过剩，但此后的赤字恢复足以启动美国黄金储备的运行。 由于法国泄漏了将其美元资产换成黄金的意图，英国要求在1971年夏季兑换7.5亿美元的黄金，理查德·尼克松总统关闭了黄金窗口。
为了使该系统继续运行，最终尝试在1971年下半年进行，最终达成了《史密森尼协定》，该协定由十国集团同意对其货币进行重估，以实现美元贬值7.9％。 但是，尽管进行了这些重估，但1973年美元又出现了一次美元贬值，造成了从美国到十国集团的资本通胀。 钉住了暂停，使货币浮动，并使布雷顿森林体系的固定但可调整的汇率制度达到了最终目的。
底线
布雷顿森林协定的年代远非国际合作和全球秩序的时期，它揭示了试图建立和维持既追求自由贸易又不受束缚的国际秩序同时也允许各国追求自治政策目标的内在困难。 对于快速发展的，具有不同竞争力水平的经济体，金本位制和固定汇率制被证明是太多了。 随着黄金的非货币化和向浮动货币的转移，布雷顿森林时代应被视为从纪律更为严格的国际货币秩序到具有更大灵活性的一个过渡阶段。
