指数期货合约在指定的未来日期将各方约束至基础指数的约定价值。 例如，标准普尔500指数当年的3月期货合约反映了该指数在3月第三个星期五营业结束时的预期价值。 就像任何衍生产品一样，这是一个零和游戏：一方是多方，另一方是空方–输者必须向获胜者支付商定的指数期货价格与到期时的指数收盘价之间的差额。
指数期货的公允价值
尽管指数期货与基础指数密切相关，但它们并不相同。 指数期货的投资者不会从指数中的股票上获得（如果多头）或欠（如果是空头）的股利，这与买卖做空成份股或追踪该指数的交易所买卖基金的投资者不同。
指数期货也以保证金交易。 购买价值100, 000美元的期货的投资者一开始必须承担本金（5, 000美元）的5％，而股票成分或ETF的投资者则必须承担全部100, 000美元。
指数期货价格仅在到期时必须等于基础指数值。 在任何其他时间，期货合约均具有相对于指数的公允价值，该公允价值反映了预期放弃的股息（从指数价值中扣除）和初始保证金与本金之间的差额（交易日期和到期日之间的加法）。 当利率低时，股息调整会超过融资成本，因此指数期货的公允价值通常低于指数价值。
指数期货套利
指数期货具有公允价值并不意味着它们以该价格交易。 市场参与者将指数期货用于许多不同目的，包括套期保值，通过指数期货叠加程序或过渡管理来调整资产分配，或对市场方向进行完全投机。 指数期货在指数的各个组成部分中比市场更具流动性，因此即使价格不等于公允价值，投资者也急于更改其股票敞口交易指数期货。
每当指数期货价格偏离公允价值时，就会产生称为指数套利的交易机会。 主要的银行和证券行维护着计算机模型，该模型可跟踪指数成分的除息日历，并考虑公司的借贷成本以实时计算指数的公允价值。 一旦指数期货的价格溢价或相对于公允价值的折价弥补了其交易成本（清算，结算，佣金和预期的市场影响）加上少量的利润率，计算机就会介入，出售指数期货并购买基础如果期货溢价交易，则为股票；如果期货折价交易，则为相反。
指数期货交易时间
指数套利可使指数期货价格接近公允价值，但前提是指数期货和相关股票必须同时交易。 美国股市上午9:30开盘，下午4点闭市，而指数期货在Globex等平台上以24/7交易，Globex是CME Group经营的电子交易系统。 指数期货的流动性在证券交易所交易时间之外下降，因为指数套利参与者无法再利用其交易。 如果期货价格变得不规则，他们将无法通过对基础股票的抵销出售或购买来对冲指数期货的购买或出售。 但是其他市场参与者仍然活跃。
指数期货预测开盘方向
假设隔夜有好消息传出国外-中央银行降低利率或一个国家的GDP增长强于预期。 当地的股票市场可能会上升，投资者也可能会预期美国市场会更强。 如果他们购买指数期货，价格将会上涨。 由于指数套利者在场外观望，直到美国股市开盘，即使期货价格超过公允价值，也没有人能够抵消购买压力。 不过，纽约开市后，指数套利者将执行使指数期货价格恢复一致的一切交易-在本例中，通过购买成分股和出售指数期货。
但是，投资者不能仅仅检查期货价格是高于还是低于前一天的收盘价。 隔夜对指数期货公允价值变动进行股息调整（每天都保持不变），指示的市场方向取决于指数期货相对于公允价值的价格，与之前的收盘价无关。 除息日也不均匀地分布在日历上； 他们倾向于聚集在某些日期附近。 在一些大型指数成分股除息的当天，指数期货可能交易于前一个收盘价之上，但仍暗示着较低的开盘价。
在短期内
指数期货价格通常是打开市场方向的绝佳指标，但该信号仅在很短的时间内起作用。 开盘时交易通常是不稳定的，这占总交易量的不成比例。 如果机构投资者在多只股票中采用大型买入或卖出计划进行权衡，则市场影响可能压倒指数期货所指示的任何价格变动。 当然，机构交易者确实会关注期货价格，但是他们必须执行的订单越大，指数期货的方向信号就越不重要。
开盘时间过晚也会破坏指数套利活动。 尽管股票市场在上午9:30开市，但并非每只股票都立即开始交易。 开盘价是通过拍卖程序设定的，如果买入和卖出不重叠，则股票将保持封闭，直到匹配的订单出现为止。指数套利参与者直到他们可以执行交易的双方时才介入。指数中最大（最好是所有）的股票必须已经开放。 指数套利者在场上停留的时间越长，其他市场活动否定指数期货方向信号的机会就越大。
底线
如果期货价格暗示市场将在开盘时上涨，那么希望当天卖出的投资者可能要等到市场开盘后再输入订单，或设置更高的价格限制。 当指数期货预测较低的开盘价时，买家可能也想推迟。 但是，没有任何保证。 指数期货大多数时候确实可以预测市场的开放方向，但是即使是最好的占卜者也不总是正确的。
投资者可以在CNBC或CNN Money等网站上监视期货价格和公允价值，这两个网站还显示了单个股票的盘前指示（由于流动性差，所以可靠性较差）。
