软美元一词是指共同基金以及其他理财人向其服务提供商支付的款项。 软货币和硬货币之间的区别在于，共同基金将通过向经纪业务进行交易，而不是用现金（即硬美元）支付给服务提供商，而是以实物（即以软美元）支付。
让我们看一个例子：Wittenberg LLP为MegaMutual基金提供用于传输投资信息的计算机设备和软件。 根据两家公司之间的协议或谅解，MegaMutual将通过将交易引向大型经纪公司Feral Hitch来支付这些服务的费用。 Feral Hitch将对MegaMutual的交易收取额外费用。 这些费用中的钱将被发送到维滕贝格，维滕贝格又为其向MegaMutual提供的服务获得赔偿。 附加费用通常为十分之一美分，但由于MegaMutual每天交易数十亿股股票，因此该费用加起来等于真实货币–必须以硬美元支付的费用。
软美元是共同基金获得服务而不必直接付款的一种方式。 硬性付款需要发行一张支票并将其记录在MegaMutual的账簿上，并通过该基金的年费将相应的费用转嫁给投资者。 如果使用软美元，则费用将隐藏在交易成本中。 尽管这种做法不是非法的，并且最终结果是相同的（投资者支付），但这并不能帮助投资者分析使用一种共同基金与另一种共同基金的成本。
在互联网泡沫破灭之后，随着华尔街的活动受到了越来越多的审查，软美元成了一个问题。 不过，这种做法已经存在很长时间了，并且制定了规范其使用的规则。 据美国世纪投资公司高级副总裁哈罗德·布拉德利（Harold Bradley）称，基金公司每年在软美元业务上的估值约为100亿美元。 投资管理和研究协会已经建立了使用软美元的标准，以划定和限制潜在的滥用行为。 有关更多信息，请访问其网站：http://www.aimr.org/featuring/modules/softdollar/readings.html。
